— Корвин тон Угар и все остальные тут совершенно не при чём, — вздохнул я, решив всё-таки открыть принцессе правду. — Флот Восьмого Сектора собирается вскоре вступить в бой с очень и очень грозным противником. Я говорю это только тебе, Астра, и никому другому это не передавай — я вовсе не уверен в победе в следующем бою. А потому я хотел бы уберечь тебя от опасности и направить в безопасное место.

В ответ Астра лишь недовольно фыркнула, а потом начала говорить, причём достаточно убедительно:

— Кронпринц, представьте только на секунду самый плохой расклад — флот проиграл, и вы погибли. Ну кому я буду нужна там на Тессе? Верена очень мнительная и ревнивая, она не позволит мне находиться рядом с её мужем. Ваш брат может какое-то время и разрешит мне пожить во дворце, а может и сразу выставит за дверь — я ведь даже не любовница вашего высочества, а вообще никто. Даже принцессой меня продолжают называть лишь по недоразумению. Без титула, без денег, без знакомых, без покровителей, неприспособленная к жизни. Я просто-напросто пропаду. Если же ваш флот победит, то и нет никакого резона мне куда-то улетать. И я хочу напомнить про один должок — ваше высочество обещали мне романтический вечер, которого я пока так и не получила. Поэтому никуда я не улечу, пока этот долг не будет погашен. И вообще, меня принцесса Ликанна перед отъездом просила позаботиться об её отце, и я обещала ей сделать это.

Последние два приведённые аргумента выглядели странными, но спорить я не стал, разрешив Астре остаться. Она взвизгнула от радости и неожиданно уселась мне на коленки. Принцесса быстро поцеловала меня и произнесла, глядя мне прямо в глаза:

— Это — аванс перед романтическим вечером. И чтобы этот вечер состоялся, вам нужно всего-навсего победить. Всё просто.

«Всё просто» не получится — это я понял, едва мой флот вышел из варпа в системе Кеж. Корабли чужих, которым по идее полагалось находиться возле планеты Кеж-V, оказались возле самой станции Кеж в полной боевой готовности. Мой флот явно ждали.

— Цель групповая, до противника шестьсот километров, — сообщила Николь.

Сегодня девушка казалась на удивление спокойной, я как-то привык, что она всегда нервничает перед боем.

— Внимание всем! В лоб не идём, работаем как на учениях в Ссс. Разгон в сторону первой планеты, имитируем отступление! Тяжи и линкоры идут на полной скорости, не давайте «Кувалдам» сокращать дистанцию. Более быстрые корабли слегка отрываются вперёд, только всё же драпайте без энтузиазма — вы будет вскоре нужны. «Сюрпризы» с первого по пятый расходятся, идут в сторону противника, выбирают объект для разгона и готовятся атаковать мегатонными, если чужие попытаются преследовать наш флот. Триа, не отставай!

— Противник пришёл в движение! Они преследуют нас!

Я усмехнулся — именно на такой вариант я и рассчитывал. Теперь задача на практике проверить эффективность бомбометания по малым кораблям.

— Эсминцы и фрегаты, врубайте двигатели и уходите на полном серьёзе! Ваша задача удалиться от эпицентра! Бомберы, готовность! Ваша цель — снести на хрен все «Метеоры»! Таймеры на три секунды, проверьте синхронизацию зарядов.

Шустрые фрегаты чужих быстро сокращали дистанцию, стремясь догнать и схватить мои тяжёлые корабли, чтобы «Кувалды» могли вступить в бой.

— Готовность тридцать секунд! Николь, таймер! Лёгкие крейсера, разворот в сторону противника, чтобы принять удар фронтальными щитами. Всему флоту, прикрыть светочувствительное оборудование!

— До вспышки десять секунд! Семь, шесть, пять, четыре, три, атакуйте!!!

Я успел заметить на тактическом экране, как одновременно проявилось и выкинуло термоядерные бомбы звено «Сюрпризов». Но вот успели ли мои стелс-бомберы отварпать или нет, я не смог понять — на «Толстушке Джоан» закрыли защитными колпаками всё хрупкое внешнее оборудование, в том числе камеры и радары.

Твою мать! Несмотря на триста километров дистанции, «Толстушка Джоан» ощутимо дёрнулась, мигнули и мгновенно переключились на резервные источники питания приборы.

— Случилась рассинхронизация двигателей — управляющая ими электроника сбойнула, но аварийная автоматика всё выровняла, — пояснил капитан причину толчка.

— Всему флоту перекличка, доложить о повреждениях! Оораст Поль, что у нас со щитами? И мне срочно нужна тактическая карта!

— Говорит «Невеста Хаоса», задний щит просел на пятнадцать процентов, не критично.

— «Хозяин Тессы», аналогично, минус пятнадцать процентов щита.

— «Император Август», кормовой щит осталось тридцать процентов.

«Легаш-1», от щита осталась половина.

— «Одноглазый Питон», фронтальный щит сорок процентов.

Неясна оставалась ещё судьба наших стелс-бомберов, но я уже понимал, что остальной флот пережил подрыв пяти мегатонных бомб без потерь. Тяжи уже становились в связки и откачивали щиты.

Наконец, появилась тактическая карта. Джекпот! Вместо стайки «Метеоров» — лишь россыпь мелких обломков! Да и эсминцам чужих прилетело просто от души — два «Аскета» уничтожено, остальные продолжают движение по инерции со сбитыми щитами, лишь пара «Отшельников» проявляет признаки жизни и пытается вернуться к своим тяжёлым кораблям.

— Флот, разворот в сторону противника! Перестроение в боевую формацию! Пока не сближаемся! Пироманы 1 и 2 — организовать свечи! «Сюрпризы» с шестого по десятый, готовность. «Триа», готовность! Сразу после подрыва начинать захват станции! Любой ценой выключить варп-маяк! «Ястребы» готовность, сразу после второго взрыва хватайте всё, что движется.

Крейсера противника, похоже, заподозрили неладное и прекратили сближение.

— Свечи, вы слишком близко, вас заденет взрывом. Ещё триста километров добавьте дистанции. По полсотни «Пироманов» на каждую свечу, готовность после подрыва хватать, всё что движется!

— Мой принц, противник готовится выйти из боя! — встревоженно сообщила Николь, наблюдавшая за манёврами «Кувалд».

— «Сюрпризы», отставить атаку! Повторяю, отставить атаку!!! «Пироманы», готовность! Если они действительно начнут отпрыгивать, хватайте оставшихся варпдизрапторами. Они уходят! Вперёд, хватайте!!!

Звездолёты противника действительно попытались уйти, но спастись удалось не всем — сразу пять «Кувалд» мои бойцы успели прихватить. Жаль, что крейсеров другого типа не зацепили, мне хотелось посмотреть на них в бою.

— Туки-тука-де-са, говорит «Сюрприз-1». Мы успешно отпрыгнули к одиннадцатой планете. Все пять бомбардировщиков звена не повреждены.

— Отличная работа, де-са. Твоё звено установило рекорд галактики — пятьдесят четыре уничтоженных корабля чужих в одной атаке. Лучшие самцы расы Равааш должны теперь устроить турнир за право близости с героиней войны с чужими.

— Будет сделано, туки-тука-де-са! — Попори-де-Кача внёс задание себе в электронный браслет.